由于腐殖质既有正电荷又有负电荷，既能吸收阴离子又能吸收阳离子;带电性质主要为负电荷，吸附离子主要为阳离子K、NH4、Ca2、Mg2等。这些离子一旦被腐殖质吸附，就可以避免随水流失，并可以随时被根系附近的H2或其他阳离子所改变，供作物吸收而不会失去效用。从吸附阳离子的有效性来看，腐殖质与粘土矿物具有相同的效果，但腐殖质保持单位质量阳离子养分的能力比矿物胶体大20～30倍。在矿质土壤中，腐殖质对阳离子吸附的贡献通常为50%-90%，腐殖质的这种作用在保肥力较弱的沙质土壤中尤为重要。因此，通过向沙土中施有机肥来增加腐殖质的含量，不仅可以增加土壤养分含量，改善沙土的物理性质，还可以提高其保肥能力。